Агентство минобороны США DARPA работает над новой космической программой. Она называется ALASA, а суть ее в том, что малогабаритные спутники (массой до 45,4 кг) будут выводиться на орбиту с помощью самолета. Истребитель или транспортник будет поднимать специальную ступень с полезным грузом на максимальную высоту, после чего она будет отделяться от борта самолета и уже при помощи собственных двигателей выходить на орбиту.

Преимуществ у этого способа два. Первый — это экономичность. Стоимость запуска спутника по программе ALASA будет составлять около $1 млн, тогда как запуск ракеты SpaceX — $55 млн, а российских «Протонов» (которые, к тому же, иногда падают) $80-100 млн. Даже не смотря на то, что ракеты за раз выводят больше полезного груза, ALASA сулит выгоду клиентам, в том числе относительно небольшим компаниям.

Второе преимущество — это экологичность. Ракеты для выхода на орбиту используют десятки тонн токсичного топлива, тогда как сочетание самолета с маленькой ступенью ALASA анносит существенно меньший вред окружающей среде.